Les Rakshasas sont sans doute les pires démons de l'Inde. Les textes védiques les plus anciens de l'histoire indienne mentionnent déjà ces démons illusionnistes et métamorphes. Selon la légende, l'Inde Centrale et le Sri Lanka grouillaient de rakshasas au temps du Râmâyana e du Mahâbhârata. La plupart de ces monstres étaient des cannibales de la fôret qui pillaient les villages et dévoraient les habitants. Ces êtres d'une force surnaturelle étaient quasiment impossibles à vaincre pour des mortels, bien qu'un héros particulièrement puissant, Bhima, tua un jour un rakshasa en combat singulier (il épousa plus tard une rakshasa avec qui il eut un fils).
Selon l'épopée du Râmâyana, le Roi Ravana régnait sur un royaume de rakshasas. Ravana était un sage sanskrit qui vénérait Shiva, le dieu de la destruction. La légende dit que Ravana craignait de se faire décapiter et qu'il demanda une bénédiction particulière à Shiva. Il lui poussa plusieurs têtes, afin que personne ne puisse le luer d'un seul coup. Le coeur du pouvoir de Ravana se trouvait dans la ville légendaire de Lanka, sur les collines de Nuwara Eliya, à l'emplacement actuel du Sri Lanka.
Un extrait du Ramayana raconté par le héros simiesque Hanuman, qui se cachait à Lanka, dit : "Les rakshasas dormant dans les maisons étaient de toutes tailles et de toutes formes. Certains étaient répugnants, d'autres magnifiques. Certains avaient de longs bras et une sillouette térrifiante ; certains étaient gros et d'autres maigres, certains n'étaient que des nains et d'autres étaient prodigieusement grands. Certains n'avaient qu'une oreille et d'autres qu'un oeil. Certaient avaient un ventre monstrueux, une poitrine tombante, de longues dents et des jambes arquées. Certains avaient des têtes de serpent, d'autres des têtes d'âne, de cheval ou d'éléphant. Leur beauté était insoutenable."
